第901章 佩蒂的授勋仪式

第901章 佩蒂的授勋仪式 (第2/2页)

他们告诉筹备委员会，新轿厢能够让更多普通家庭在金禧年登上巨轮，这是对臣民的恩惠。
　　
　　按照修改後的重量，摩天轮应当重新进行满载试验，但揭幕日期已经临近，工作人员只在轿厢里放入原定一半的沙袋，让轮体象徵性地转了两圈。
　　
　　於是正式的验收文件上写着：「全部轿厢满载运行四小时，一切正常。」
　　
　　两座支撑塔使用的钢料也有问题。
　　
　　合同要求承受主要拉力的钢梁全部使用经过检验的高等级钢料，实际送到工地时却混进了几个不同炉次的便宜货。
　　
　　有些斜撑比图纸规定要薄不少，部分铆钉没有完全铆紧，但刷上厚漆以後就看不出来了。
　　
　　供应商送去检验的样品确实合格，因为那些样品根本就不在运往「帝国之心」的钢料里。
　　
　　调查人员把断裂的斜撑送进试验室，发现进行拉力测试时，还没有达到合同规定的最低数字，钢条就已经弯了。
　　
　　临河的地基持续下沉，轮轴逐渐偏离：增加的轿厢和乘客让轮体更重：不合格的钢梁又无法承受两侧越来越不均匀的拉力。
　　
　　等乐园开幕那天，总工程师发现轮轴错位，试图停下时，临河支撑塔的基础已经开始崩坏。
　　
　　最後固定环和斜撑接连断裂，巨轮就从两座铁塔之间挣脱了出来。
　　
　　初步报告公布以後，从王室到普通的伦敦市民都在愤怒地质问，既然摩天轮有这麽多问题，为什麽还要让它通过验收？
　　
　　答案很快从承包商的帐本里找到了。
　　
　　不仅有付给筹备委员亲属的「临时谘询费」，还有送进检验员妻子帐户的「金禧纪念投资」，甚至有大量写着「爱国招待」「特别联络」和「工程服务」的不明支出。
　　
　　亨利·卢卡斯等主要承包商过去总说，自己缩短工期、垫付资金，全是为了女王与帝国；但等苏格兰场把他们公司的保险柜撬开以後，才发现他们每一次「爱国」都是明码标价的。
　　
　　两个星期里，先後有一百多人被捕。
　　
　　有人试图在警察破门而入前烧掉帐本，有人带着珠宝和现金赶往利物浦，准备搭船去美国；还有几名承包商自己也在灾难中受了伤，躺在医院里仍不忘吩咐秘书毁掉证据。
　　
　　每天早晨，报纸都会刊出一批新的名字。伦敦人习惯了先看死亡名单，再看逮捕名单，最後才去看威尔斯亲王的病情公告。
　　
　　到了第十四天，王室终於传出了这场灾难发生以後唯一算得上令人高兴的消息：
　　
　　威尔斯亲王在经历三次手术、昏迷整整两个星期以後，终於醒了过来。
　　
　　医生问他是否知道自己在哪里，他花了好一会儿才认出这是医院，又想起了自己昏迷前遭遇了什麽，赶忙询问母亲是否平安。
　　
　　「女王陛下没有受伤。」医生回答。
　　
　　威尔斯亲王这才松了一口气：「那就好。」
　　
　　消息传出医院，门外立刻响起了欢呼声，教堂也敲响庆祝，各大报纸也都出了号外。
　　
　　每个伦敦人都希望再有更多这样的好消息。
　　
　　到了八月初，佩蒂依然没能回到法国。
　　
　　最早医生拆掉她手上的纱布以後，艾丽丝就准备带她返回巴黎，但女王的公开接见打断了她们的计划。
　　
　　後来艾丽丝又订了另一班伦敦直达巴黎的联票，但白金汉宫很快派人通知她，王室和政府准备嘉奖在灾难中参与救援的学生，希望她再留几天。
　　
　　此时的英国太需要一场授勳仪式了！
　　
　　「帝国之心」的残骸仍堆在乐园里，教堂里几乎每天都在举行事故死者的葬礼，报纸又不断查出新的贿赂。
　　
　　授勳至少可以告诉公众，那一天的伦敦并不只剩下黑暗与痛苦，仍有光明与希望。
　　
　　关於怎样嘉奖佩蒂，宫廷里还闹出了一段小小的风波。
　　
　　维多利亚女王原本想把佩蒂封为「荣誉骑士」，但宫廷礼仪官翻遍章程，也没能找到把一个未满21岁的法国姑娘册封成英国骑士的条例。
　　
　　她没有成年，又是女性，还不是女王的臣民。
　　
　　据说维多利亚女王听完以後很不高兴：「她从巨轮下面救人的时候，既没有人嫌她是个小姑娘，也没有人问她是不是英国人。」
　　
　　当然，这句话在法国的报纸刊登出来时，变成了「她从巨轮下面救出我的时候，我没有嫌弃她是个小姑娘，更没有问她是不是英国人。」
　　
　　但最终佩蒂没有获得荣誉骑士的头衔，取而代之的是「陆上救生一级阿尔伯特勳章」。
　　
　　这枚勳章以阿尔伯特亲王命名，是英国表彰平民舍身救人的最高奖章，报纸常把它称为「平民的维多利亚十字勳章」。
　　
　　它只授予极少数在救人时表现出非凡勇气、本人也几乎不可能平安生还的人。
　　
　　佩蒂本来已经带着学生逃到安全地带，却又返回随时可能继续坍塌的废墟救人，毫无疑问符合这一条件。
　　
　　此外，皇家人道协会也决定授予佩蒂银质奖章，并向其他四十多名参与救援的学生颁发铜质奖章。
　　
　　这两项嘉奖原本属於政府事务，并不需要女王亲自出席，但维多利亚女王坚持要亲手把奖章佩戴到他们的胸前。
　　
　　授勳仪式在白金汉宫的一间大厅举行，这次没有布置庆典时常见的鲜花，墙上只挂着女王与阿尔伯特亲王的画像。
　　
　　获救者的家属、学校院长、消防队代表和临时内阁成员坐在两侧，四十多名学生则按照学校排成几列。
　　
　　许多人直到这一天，才第一次看清佩蒂究竟长什麽样。
　　
　　灾难发生时，她脸上的香粉全被汗水冲花了，後来又沾满泥土和血迹，头发也乱七八糟。
　　
　　现在，她手上的伤已经结痂，脸上的擦痕只剩下淡淡的红色。瀑布一样的金色长发披在脑後；皮肤不像贵族小姐那样惨澹，而是富有活力和血色的白嫩；身量几乎像男子一样高，腰肢纤细，脖颈、四肢又如同女芭蕾舞演员一样长挑。
　　
　　最特别的是佩蒂的脸庞，既有着法国美人典型的「慵懒的精致感」，又不像通常的法国上流社会女性那样有一种「世故的优雅」，而是同时带着自信与天真的特别气质，妆容自然到几乎没有痕迹，蔚蓝色的眼眸有着比星星还亮的光芒。
　　
　　佩蒂没有佩戴任何一件奢华的首饰，也只穿着最朴素的白色长裙礼服，但一站在盛装出席的学生队伍里，却让附近几列男生差点忘了怎麽呼吸。
　　
　　「那是米莱小姐？」有人小声问。
　　
　　「当然是她。」
　　
　　「我那天没看清。」
　　
　　「那天谁看得清？」
　　
　　内维尔·张伯伦回头瞪了他们一眼，让几个人赶紧闭嘴，自己却也忍不住又看了佩蒂一眼。
　　
　　利奥·埃默里原本正在默诵觐见礼节，但看到佩蒂以後，直接忘了前面背下了哪些内容；欧内斯特·沙克尔顿看见佩蒂以後，直接笑得合不拢嘴，以至於宫廷侍从不得不提醒他要注意仪态。
　　
　　至於频频探头注视佩蒂的温斯顿·邱吉尔，则坚持说自己只是想确认佩蒂的伤有没有完全好，绝不是因为她长得太漂亮了。
　　
　　宫廷侍从敲了一下手杖，大厅里的低语声才停下来。
　　
　　维多利亚女王从侧门走进大厅，乔治王子和新首相威廉·亨利·史密斯跟在後面。
　　
　　女王先走到学生队伍最前面的佩蒂面前时，侍从展开嘉奖令，高声念出她在灾难中的行为。
　　
　　从带领学生避开巨轮，到返回废墟组织救援，再到清理出第一条生命通道，一件也没有漏掉。
　　
　　佩蒂听着那些话，觉得里面说的女孩比自己厉害多了。她想回头看看艾丽丝，却记起院长教过的礼仪，只好继续像木头一样站直身体，保持严肃的表情。
　　
　　侍从念完以後，女王从红色盒子里取出勳章。
　　
　　勳章上有维多利亚与阿尔伯特名字的字母，在大厅里的灯光映照下，红色珐琅闪闪发亮。
　　
　　维多利亚女王亲手把绶带别在佩蒂胸前，低声说：「这枚勳章是以我丈夫的名字设立的，它的分量很重。」
　　
　　佩蒂也放轻声音：「我会好好保管的，陛下。」
　　
　　女王看着她胸前的勳章，又补了一句：「你救了很多人才赢得了它，不必谦让。」
　　
　　「是，陛下。」
　　
　　佩蒂退到一旁，其他学生依次上前。内维尔·张伯伦是最先接受铜质奖章的几个人之一。
　　
　　他走到女王面前，行礼、听完嘉奖、接过奖章，每一个动作都没有出错。
　　
　　利奥·埃默里直到这时候，才勉强记起了刚才背到一半的礼节。
　　
　　女王把奖章交给欧内斯特·沙克尔顿时，还特地查看了他的手掌上那天拉绳留下的伤痕。
　　
　　轮到温斯顿·邱吉尔时，侍从第一次念出名字，他竟然没有动。
　　
　　直到旁边的人用手肘碰了他一下，他才回过神，把目光从佩蒂身上收了回来，慌忙往前迈了一步，差点踩到前面学生的鞋跟。
　　
　　大厅里有人忍不住笑出声来。
　　
　　维多利亚女王看了看这个一向胆子很大的男孩，又顺着他刚才的目光看向佩蒂，脸上的神情终於不再那麽沉重。
　　
　　「邱吉尔先生，」她说道，「你的奖章在这里，不在米莱小姐那边。」
　　
　　这一次，连几名宫廷侍从都低下头忍笑。
　　
　　温斯顿的脸一下红到了耳朵，赶紧走上前，恭恭敬敬地接过奖章。退回队伍时，他再也不敢乱看，只盯着自己脚下的地毯。
　　
　　四十多枚奖章颁完，足足用了一个多小时。
　　
　　仪式最後，摄影师在大厅外的台阶上摆好相机，请女王、佩蒂和所有获奖学生合影。
　　
　　佩蒂站在女王身边，其他学生分成三排，摄影师钻进黑布，几次提醒所有人看向镜头、不要眨眼、不要在曝光结束以前移动。
　　
　　可他从黑布下面探出头时，还是发现第二排有好几个男孩正悄悄看着佩蒂。
　　
　　「先生们，」摄影师无奈地喊道，「米莱小姐不会从台阶上消失，但太阳马上就要被云遮住了！」
　　
　　男孩们这才一同转回头。
　　
　　摄影师掀开镜头盖，几秒以後又盖了回去，女王与这群少年的身影一起留在了玻璃底片上。
　　
　　第二天，这张照片就以版画的形式出现在英国和法国的报纸上。
　　
　　英国报纸强调佩蒂是在女王学院接受教育的学生，法国报纸的标题只有一句话：《英国终於承认，法国的天使拯救了他们！》
　　
　　授勳结束後的第三天清晨，佩蒂和艾丽丝低调离开了伦敦，没有通知报社，也没有接受任何团体送行。
　　
　　等记者想从前往加莱的船班里寻找她们时，两个人已经渡过海峡，坐上了前往巴黎的列车。
　　
　　佩蒂把两只装勳章的盒子放在膝盖上，看了好一会儿，又小心收进行李。
　　
　　「少爷应该已经收到了英国人付给他的稿费了吧？他肯定比看见我得勳章还高兴。」她说道。
　　
　　艾丽丝笑着摇摇头：「你见到女王，只替莱昂要了稿费。你难道不知道自己差点得到骑士头衔吗？你们两个究竟是谁更财迷？」
　　
　　「当然是少爷。」佩蒂毫不犹豫地回答，「我只是替他心疼而已。至於英国的骑士头衔，法国人好像用不着。」
　　
　　傍晚，列车驶进圣拉扎尔火车站，莱昂纳尔已经开着特斯拉电车，在站台上等着她们了。
　　
　　当然，站台上还少不了闻讯而来的记者。
　　
　　自从授勳仪式结束以後，他们就整日守在这里，就希望能采访到「拯救英国的法国天使」的只言片语。
　　
　　但是莱昂纳尔没有给他们打扰佩蒂的机会，带着她和艾丽丝挤过了记者们组成的人墙，麻利地钻进车里，一踩电门，消失在人们的视线里，只留下一大堆诸如「索雷尔先生还是这麽不通人情」的抱怨。
　　
　　但他们并不知道，伦敦那座倒塌的「帝国之心」，还不是这个夏天最後一场与工程有关的风波。
　　
　　在这座看似平静的城市里，另一场属於法国自己的「工程灾难」，也即将爆发。
　　
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